5.18의 아픔이 지금의 '신천지'를 만들었다

<신천지는 'NL세력'으로부터 조직적 영향을 받았다>

광주는 오래도록 아픔과 소외감, '차별'의 서러움을 겪어왔다. 특히 1980년대의 그것은 차라리 뼈 속에 사무치는 추위였다. 사회학적으로 가난하고 소득 수준이 낮은 지역일수록 종교에 귀의하는 사람들이 늘어난다. 사람들에게는 메워지지 않는 마음의 구멍을 채워줄 것이 필요하다.

1980년 9월 14일, 이만희가 '신천지' 설립을 시작했다. 정식 설립은 1984년 3월 14일이지만, 실질적인 시작은 그로부터 3년 6개월 이전인 이날로, 이만희는 1987년 9월 14일까지의 7년을 반반으로 나누어 '인치는 역사'와 '14만 4천을 모으는 역사'로 구분했다. 따라서 '신천지'는 1980년에 시작되었고 1984년에 선포되었다. 그러나 분명히 하건데, 신천지는 1987년 시점에도 별볼일 없는 소수 종파에 지나지 않았다. 1987년 종말론이 불발되자 많은 이들이 신천지를 떠났다.

그러나 이 시점에 신천지 조직의 성장을 완전히 책임지는 인물이 등장했다. 그의 이름은 지재섭, 일흔을 넘긴 2020년 현재까지 신천지 베드로 (광주, 전남) 지파장이다. 그는 결혼 직후 장모를 통해 장막성전에 합류했고, 이만희와 함께 신천지 창립에 관여했다. 그는 본부에 남지 않고 광주에 내려와서 조직활동을 했다.

신천지 베드로지파는 1987년 광주광역시 동구 산수동에 위치한 작은 골방에서 시작되었다. 지재섭은 상당히 혁신적이었다. 그는 청소년, 청년들을 주축으로 조직을 꾸렸다. 이를 두고 다른 지역 구성원들에게 속된 말로 “애기들 데리고 뭐하는 짓이냐”라는 비아냥을 듣기도 했다. 당시 다른 지역을 거점으로 삼은 신천지 지역지부들은 40대, 50대 중년들을 중심으로 움직이고 있었다. 그러나 청소년, 청년들은 생각 이상으로 열성적이었다. 그들은 마치 유겐트나 홍위병이라도 된 마냥 신앙에 심취했고, 공격적으로 활동을 전개해나갔다. 가장 중요한 건, 그들 중 일부가 2020년 현재에도 여전히 50대 중후반의 나이로 활동하고 있다는 사실이다.

장르를 불문하고, 대한민국에서 가장 쉽게 청년을 조직할 수 있는 곳은 ‘대학가’다. 이들은 전남대학교를 전도의 교두보로 활용했다. 1990년대 내내 전남대 재학생들이 조금씩 신천지에 유입되었다. 그중에는 ‘학생운동’의 경험을 가지고 있던 사람들이 있었다. 5년간 신천지에 있었던 형민이 ‘개헌’ 관련 강연회에 참석자로 동원되었다가, 모 장년부 간부와 길게 이야기를 나눈 적이 있었다. 해당 간부는 본인을 1994년도 전남대학교 NL 운동권 출신으로 소개했다. 형민 역시 같은 계열 단체에서 활동했던 적이 있어, 해당 간부와 여러 가지 이야기를 나눌 수 있었다. 그는 당시 함께 활동했던 사람들 중에서 알게 모르게 신천지에 입교한 사람들이 많다고 했다. 그는 1994년도와 1999년도 전남대 활동가들이 특히 집단으로 신천지에 입교했다고 말했다. 물론 그는 잔존하는 NL 계열 활동가들에게는 ‘조직 이탈자’에 불과할 것이다.

1994년은 전남대 총학생회를 비롯한 광주지역 NL 계열 활동가들에게 가장 힘들었던 시기였다. 1999년도 마찬가지였다. 1998년, 지난해에 있었던 ‘이종권 구타치사 사건’을 거치면서, 광주지역에서 NL 운동을 주도하던 남총련(광주전남대학총학생회연합)이 둘로 쪼개졌다. 이종권 구타치사 사건은 전남대 총학생회 간부들이 무고한 청년을 경찰이 보낸 스파이로 오인, 납치하여 고문하던 중 살해한 사건이다. 그해 남총련의 폭력성에 분노하여 조직을 대거 이탈한 사람들이 ‘청년공동체’라는 단체를 만들어 2년간 학생회를 운영했다. 이 과정에서 기존 NL 활동가들이 청년공동체 구성원들에게 술을 끼얹거나 돌을 던지는 사건이 발생하기도 했다. 그러나 청년공동체는 2년간 학생회를 운영했을 뿐, 새로운 길을 제시하지는 못했다. 이렇듯 사회운동이 방향성을 상실하고 망망대해를 표류하는 상황 속에서 신흥 종교에 귀의한 사람들이 있었다. 천국과 혁명은 닮아있었다.

물론 ‘인간관계’를 통해 신입 교인을 포섭하는 신천지 수법상 특정 집단 출신들이 두드러지게 조직에 합류하는 건 상당히 흔한 일이다. 그러나 운동권 출신 합류자들은 평범한 청년이면서 동시에 학생운동의 경험을 지닌 전직 대중운동가들이었다. 이들은 새로운 신도를 모집하기 위해 최선을 다했다. 이들이 ‘품성’을 갖추고 있었음은 물론이다. 일부 NL 조직 이탈자들은 신천지 베드로지파 조직문화 형성에 압도적인 영향을 끼쳤다. 신천지가 CBS 관련 집회를 할 때, 베드로지파 간부들이 “옛날 실력 좀 발휘해볼까”라는 농담을 하는 것에는 시사점이 있다. 베드로지파 구성원들에게 “장년부는 죄다 운동권 출신”이라는 말은 상식이다.

(실제 신천지 집회영상이다. (http://bitly.kr/lX99w46Q) 이들의 집회에 사회운동 진영의 집회 문화가 자연스럽게 녹아있는 것은, 학생운동 진영에 속해있었던 사람들이 실제로 조직에 포함되어 있기 때문이다.)

신천지는 초기에 ‘계시록 집회’라는 독특한 방식으로 전도를 진행했다. 주변 지인들에게 예배에 나와보라고 권유한 후 자신들의 교리를 알려주는 식이었다. 이는 한계가 명확한 전도방식이었다. 이들에게는 새로운 전도수법이 필요했다. 1990년, 신천지는 서울을 시작으로 무료성경신학원을 전국 각지에 세우기 시작했다. 성경을 알려주겠다며, 무료로 수업을 들어보라고 제안하는 방식이었다. 일명 ‘센터’가 등장했다. 1995년, 이만희 총회장을 비롯한 신천지 지도부가 ‘12지파’ 구성을 완료했다. 신천지는 전국을 12구역으로 나눴다. 지재섭은 광주광역시, 전라남도, 전라북도를 총괄하는 베드로지파장을 맡았으며, 2020년 현재까지 현직을 유지하고 있다. 다른 지역들을 관할하는 11개 지파 수장들이 평균 2년 주기로 교체됨을 생각할 때, 그의 권력의 막강함을 보여주는 사례가 아닐 수 없다. 지파장 임명 권한은 교주에게 있다.

1990년대 후반이 되자 강연을 통한 전도도 점차 한계를 맞이했다. 무료성경신학원을 그만둔 사람들을 중심으로 신학원 운영주체가 신천지라는 사실이 알려지기 시작했기 때문이다. 수강생을 모으는 게 힘들어졌고, 이탈자가 속출하는 등 조직 전체가 위기에 봉착했다. 당시에는 신입 수강생들만 센터에서 수업을 들었기 때문에, 통제가 불가능했다.

이에 대한 해답을 제시한 건 역시 ‘베드로’였다. 신천지 베드로지파가 새로운 전도수법을 개발하여 전국에 전파했다. 일명 ‘모략포교’다. 여기에는 ‘복음방’, ‘인섬교’, ‘은사치기’, ‘추수꾼’을 비롯한 세밀한 노하우가 포함되어 있었다.

(신천지 전도수법에 대해서는 필자가 직접 출연한 영상에서 https://bit.ly/3dzfnek 에서 설명했고, 책에도 자세하게 서술했다. 핵심은, 신천지와 NL세력이 조직을 운영하는 방식이 일치한다는 것이다.)

이들은 전도 과정에서 자신들이 ’신천지‘라는 사실을 6개월간 알려주지 않는다. 그 대신 '바보 과대표'로 행동하며 친분을 극대화한다. 바로 나와 형민이 당했던 수법이다. 이때 1명의 조직 대상에게 3명의 기성 조직원이 붙는다. 이들 세 사람은 서로의 친분 관계가 옅은 것처럼 행동하여 의심을 피하고, 대상자의 마음을 사로잡는다. 처음 두 달 정도 기간에는 복음방(인큐베이터)에서 이들 4명이 여러 차례 만남을 가지며 친분을 쌓는다. 이들 4명(신입 1명, 기성 구성원 3명)은 곧 단일 그룹 정도의 친분 관계를 형성하게 된다. 이후 조직의 중심 단위에서 여러 그룹들을 모아놓고 본인들의 세계관을 교육한다. 이때도 신입 참가자는 전체 참석자의 25% 이하로 제한되기 때문에, 교육에 문제를 제기하거나 반발하기 어려운 분위기가 조성된다. 신천지가 다른 조직을 접수하는 방법 역시 NL세력의 그것과 일치한다.

이렇듯 대중운동의 경험을 가지고 있던 자들의 활약에 힘입어 신천지 베드로지파는 전국에서 가장 빠른 속도로 성장했다. 후발 주자에 불과했던 지파가 본부 신도 수를 추월한 것은 물론이고, 2020년 현재까지 신도 수 1위를 유지하고 있다. 이만희 교주는 요한계시록 6장 ‘밀 한되 보리 석되’ 비유를 인용, 지재섭 지파장이 ‘보리 석되’에 해당한다며 조직 내 2인자임을 공인했다. 이만희 교주가 옥좌에서 권세를 누릴 때, 지재섭은 마치 사마의라도 된 것마냥, 그 의자 앞에서 군림했다.

베드로지파는 문화적으로 신천지를 주도해왔다. 신천지에는 베드로지파에서 시작되어 전국으로 확산된 것들이 생각 이상으로 많다. 신천지 전도 앱 중 가장 널리 알려진 ‘S-라인’ 역시 베드로지파에서 자체적으로 사용하던 앱이었으나, 전국 표준으로 확립되었다. 신천지는 흰 와이셔츠에 검은 바지를 착용하는 ‘모나미 룩’을 공식 예배복장으로 규정한다. 이에 대해 교인들 사이에서도 ‘요한계시록 흰무리’에서 따온 것이 아니냐는 오해가 있다. 실제로는 지재섭 지파장이 깔끔한 스타일을 선호해서 예배복장을 ‘모나미 룩’으로 통일하는 게 어떻겠냐고 이만희 교주에게 제안했고, 그의 윤허를 받은 후 전국으로 확산된 문화다. 1991년부터 2011년까지 신천지 베드로지파에서 활동했던 현직 목사에게 직접 들은 이야기다. 내부적으로는 예배볼 때는 깔끔한 복장을 해야 하기 때문에 권장한다고 주장한다. 신천지로 인해 모나미 룩을 입지 못하고 있는 분들께 안타까움을 전한다. 이외에도 신천지 수료식 때 착용하는 학사모와 졸업식 복장을 비롯한 여러 조직문화의 핵심요소들 역시 베드로지파에서 시작되었다. 베드로지파 교인들은 본인들의 영향력에 나름의 자부심을 느끼고 있으며, 일부 강사들은 설교시간에 이러한 것들을 대놓고 자랑한다.

신천지는 교단의 주요 목적 중 하나로 ‘통일’을 내세우고 있다. 신천지 베드로지파 역시 광주에서 ‘조국통일 평화마라톤’을 주최하는 등 열성적인 통일운동을 전개해왔다. 신천지 베드로지파에 가면, 외부인도 볼 수 있는 곳에 거대한 비석 2개가 세워져 있다. 그중 하나가 바로 이만희 교주의 이름으로 발표된 ‘조국통일선언문’이다. 2016년, 신천지 베드로지파 몇몇 교인들이 위장단체 ‘파우스톤즈’를 설립하여 전남대 총학생회 등과 함께 전남대 경영대 앞뜰에 ‘통일바람개비 언덕’을 조성했다. 위장단체 ‘파우스톤즈’ 대표가 바로 2017년도 전남대 총학생회 선거개입 사건을 주도한 장수아다. 신천지는 매년 잠실운동장에서 개최하는 만국회의 기념행사장에서 통일 관련 카드섹션을 펼치기도 하는데, 여기서 참으로 아이러니함을 느끼지 않을 수 없다.

2000년대 초반, 신천지는 전남대학교 내부 조직력을 바탕으로 전남대 총동아리연합회를 4년간 완전히 장악했다. 이는 신천지와 전남대 총학생회의 세력 다툼으로 이어졌고, 실제 몸싸움이 벌어지기도 했다. 신천지 모 전도사는 “전대 총학 간부들이 자기네 사람들 자꾸 빼간다고 머리채 잡아서 몸싸움을 한 적이 있다”고 이야기했다. 신천지가 NL 조직 이탈자들을 통해 조직적 영향을 받은 건 사실이지만, NL 세력 입장에서 신천지는 본인들의 조직원들을 빼가고, 조직 전략 중에서 필요한 것들을 취사선택하여 활용한 골칫거리였다. 내가 청소년 시절에 활동했던 NL 계열 청소년 단체 21세기 청소년공동체 희망 광주지부에서는 나와 동 시점에 활동하던 사람들 중 5명이 신천지에 갔다. 조직에 숨어든 ‘추수꾼’ 때문이었다. 나는 나중에야 이 사실을 알았으며, 간부들이나 그 시절에 함께 활동했던 사람들은 여전히 그들이 신천지에 들어간 사실을 모르고 있다.

2020년 현재, 신천지 20만 신도 중 전남대 출신은 졸업, 재학, 중퇴를 포함하여 최소 5천 명 이상으로 추정된다. 앞서 언급한 대로, 1995년, 12지파를 완성할 당시 신천지 베드로지파는 호남 전체를 담당하고 있었다. 그러나 세력이 강성해지자, 전북이 ‘도마지파’로 독립되었고, 지재섭 지파장이 직접 전주에 가서 조직을 꾸리는 것을 도왔다. 이것을 내부적으로 구약의 야곱이 열두 아들에게 내린 복 중에서 요셉이 받은 “네 덩굴이 담장을 넘어갈 것이다”에 비유하여, “베드로지파는 두 지파를 꾸렸다”고 칭송한다. 베드로지파 간부 중에는 이 모든 게 광주 (光州)의 ‘光’(빛 광)이 하나님의 빛이었기 때문에 가능했다고 이야기하는 사람도 있다. 이 때문에 요셉-베드로 지파라는 칭호도 있지만, 잘 쓰이지는 않는다.

1990년대 후반 시점에 어느 정도 조직체계를 완비한 베드로지파는 전국 각지에 조직원들을 파견했다. 지재섭은 전북 이외에도 부산 등지에서 조직활동을 지원했다. 그는 대전, 충남, 충북 지역에도 조직원들을 파견했다. 이들에게는 훗날 ‘특전대’라는 이름이 붙여졌다. 이때 지재섭이 파견한 특전대가 만든 조직이 충청권을 관할하는 ‘맛디아지파’다. 대전, 충남, 충북을 관할하는 장방식 맛디아지파장은 지재섭 베드로지파장과는 사돈지간이다. 장방식은 1991년 광주 서구 농성동 센터 강사였는데, 대전에 파견된 이래 충청권을 전담해왔다.

호남 지역 신천지 세력은 베드로지파 39,261명(광주, 전남), 도마지파 12,313명(전북)를 더해 약 5만 2천여 명으로 전체 신천지 교인의 25%를 차지하고 있다. 신도수 2만 4천여 명을 거느린 맛디아지파 역시 베드로지파의 영향력 하에 있다. 결론적으로 지금의 신천지는 이만희 교주가 수십 년간 사이비 종교들을 전전하며 터득한 사이비 교리에 정치조직 방법론과 열성적인 청년 신도들의 희생과 헌신이 더해져 완성된 것으로 볼 수 있다.